活性炭有粉末炭和柱狀炭之分，前者用于廢水處理，通常采用混懸接觸吸附的方式；后者用于廢水處理，則采用過濾—吸附的方式。

處理系統(tǒng)有兩種：一是用活性炭直接處理二級處理出水；二是二級處理出水經(jīng)化學(xué)澄清、去除營養(yǎng)物、過濾以后用柱狀炭吸附。

應(yīng)用粉狀活性炭床，必須對廢水進(jìn)行預(yù)處理，去除油脂，減少懸浮固體,使懸浮物含量少于50毫克/升,以免堵塞炭層、增加水頭損失，并避免頻繁地進(jìn)行反沖洗。

粉末活性炭處理法又稱生物-物理處理法、 投料曝氣法和加粉末炭曝氣法。它是在的基礎(chǔ)上將粉末活性炭投入曝氣池，這樣既充分利用了廢水處理設(shè)備，又提高了處理效果。

用這種方法去除污染物，一般認(rèn)為是吸附和微生物氧化分解的協(xié)同作用?；钚蕴康拇罅课⒖孜搅擞袡C(jī)物和廢水中的氧氣，為微生物群的生長繁殖提供了高濃度的營養(yǎng)源，而微生物代謝過程中產(chǎn)生的酶和輔酶又被吸附和富集在活性炭的微孔中，加之炭上微生物和有機(jī)物接觸時(shí)間較長，使難以降解的有機(jī)物也有可能經(jīng)生物氧化而分解。

粉末活性炭處理法一般包括三個(gè)步驟：①劇烈混和,使炭迅速分散到污水中；②接觸吸附和氧化,使炭懸浮在污水中進(jìn)行混懸吸附和氧化；③液-固分離,將炭從污水中分離出來，然后進(jìn)行再生。

此法優(yōu)點(diǎn)是：①處理效果好而且比較穩(wěn)定；②提高了微生物對有機(jī)毒物和重金屬的抗性；③產(chǎn)生有凝聚力的炭體和微生物,形成堅(jiān)實(shí)和稠密的污泥,改善了活性污泥法的操作條件；④活性炭能吸附表面活性物質(zhì)，解決了曝氣池中的起泡沫問題；⑤能用于處理成分復(fù)雜、濃度和水量多變的廢水；⑥粉末炭成本低。但因粉末炭再生困難，至今尚未應(yīng)用于實(shí)際。1972年用流化床再生爐再生粉末活性炭試驗(yàn)成功，為粉末活性炭的應(yīng)用提供了條件。

粉末活性炭用于廢水處理的最新技術(shù)是單級接觸系統(tǒng)，即混和、接觸反應(yīng)、重力沉淀在同一個(gè)設(shè)備中完成，炭在設(shè)備中的停留時(shí)間為2～5天。這樣便于微生物活動，提高了處理效果。

在污泥消化池中投加一定量的粉末活性炭，能加速污泥沉淀，凈化返回到水處理系統(tǒng)的上清液，提高水處理系統(tǒng)的效率。此外，還可促進(jìn)污泥固體的分解，消除惡臭，提高設(shè)備的生產(chǎn)能力。